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Quando una band suona spesso in locali, festival o manifestazioni con tempi di allestimento molto ridotti, uno dei problemi più difficili da risolvere è mantenere un sound coerente da una data all’altra.
Il palco cambia, il PA cambia, la sala cambia e spesso cambia anche il fonico. Nei festival, inoltre, il tempo disponibile per effettuare il soundcheck può essere limitato a pochi minuti. In queste condizioni è difficile costruire ogni volta un mix partendo completamente da zero.
Il Virtual Soundcheck nasce proprio per affrontare questo problema. Il principio è semplice: invece di chiedere alla band di suonare durante tutta la fase di preparazione, il fonico utilizza una registrazione multitraccia reale di una prova o di un concerto e la rimanda attraverso il mixer, canale per canale.
Per una grande produzione questo può diventare uno strumento estremamente potente. Ma il concetto può essere adattato anche a una band che suona in un piccolo locale, a condizione di considerare un elemento fondamentale: il suono acustico del palco fa parte del mix finale.
Da qui nasce una variante particolarmente interessante, che possiamo definire Semi Virtual Soundcheck: utilizzare le tracce registrate per sostituire parte della band e lasciare invece suonare dal vivo le sorgenti che hanno maggiore influenza acustica sulla sala.
Che cos’è il Virtual Soundcheck e come funziona
Il Virtual Soundcheck consiste, in sostanza, nel riprodurre attraverso il mixer una registrazione multitraccia precedentemente effettuata.
La differenza rispetto alla semplice riproduzione di una canzone attraverso un computer è fondamentale. Non viene riprodotto un file stereo già mixato: vengono riprodotte le singole tracce utilizzate durante il concerto.
Il kick torna quindi al canale della cassa, il rullante al canale del rullante, il basso al canale del basso, le voci ai rispettivi canali e così via.
Il segnale proveniente dal computer entra nella console, passa attraverso la channel strip e raggiunge il bus o il Main PA esattamente come farebbe un segnale proveniente da un microfono collegato fisicamente al mixer.
Il fonico può quindi modificare gain, equalizzazione, compressione, gate, effetti, mandata ai bus e livello dei singoli canali mentre ascolta il risultato dalla posizione del pubblico.
La piattaforma XR-18, per esempio, supporta un’interfaccia USB bidirezionale a 32 canali e la documentazione ufficiale Behringer indica esplicitamente il playback delle tracce dal computer come applicazione per il Virtual Soundcheck.
Perché il Virtual Soundcheck funziona così bene nelle grandi produzioni
Nelle grandi produzioni il rapporto tra palco, PA e pubblico è molto diverso rispetto a quello di un piccolo club.
Pensiamo a uno stadio o a un grande festival, il pubblico può trovarsi a decine di metri dal palco e il sistema PA è progettato per coprire un’area molto estesa. Il suono generato direttamente dagli strumenti sul palco ha quindi un peso relativamente diverso rispetto a quello che può avere in un piccolo locale.
Una batteria acustica genera già un livello sonoro molto elevato. Ma in uno stadio, o su un grande palco con un sistema PA adeguatamente dimensionato, il fonico può avere molta più libertà nel costruire il suono amplificato senza che il suono diretto della batteria renda inutili le regolazioni effettuate sul mixer.
Lo stesso principio può essere applicato agli amplificatori: se una chitarra viene gestita attraverso un sistema di amplificazione controllato e il palco è sufficientemente grande, il fonico può avere un margine molto maggiore nel determinare quanto quella sorgente contribuisca al mix del PA.
Il fonico può lavorare dalla posizione del pubblico
Questo è uno dei grandi vantaggi del Virtual Soundcheck.
Durante una prova tradizionale il fonico deve spesso alternare l’ascolto dalla console con quello effettuato spostandosi fisicamente nella sala.
Con il playback multitraccia può invece lasciare il mixer in posizione FOH, utilizzare un sistema di controllo remoto e lavorare direttamente dalla zona di ascolto.
Il fonico ascolta quindi ciò che ascolterà realmente il pubblico.
Può verificare il rapporto tra voce e strumenti, la quantità di basse frequenze, il comportamento del sistema e la risposta della sala senza chiedere continuamente alla band di ripetere le stesse parti.
Il problema dei piccoli locali
Il Virtual Soundcheck diventa più complesso quando ci spostiamo in un club, in un pub o in un piccolo teatro.
In questi ambienti il palco è molto vicino al pubblico e il suono diretto degli strumenti può contribuire in maniera importante al risultato finale.
Un altro elemento da considerare è il sistema di monitoraggio utilizzato sul palco. Ridurre il volume delle spie attraverso un sistema In Ear può contribuire a rendere il comportamento acustico della band più prevedibile. Per approfondire questo aspetto, abbiamo già spiegato come creare un sistema In Ear Monitoring portatile per una band, una soluzione particolarmente utile per chi affronta frequentemente concerti e festival.
Se il batterista suona realmente, la sala riceve già una quantità significativa di cassa, rullante, piatti e tom direttamente dal palco.
Il mixer potrebbe quindi avere il microfono della cassa relativamente basso, perché il suono naturale dello strumento è già sufficiente.
Se durante il Virtual Soundcheck riproduciamo invece soltanto la traccia registrata della chitarra, il fonico potrebbe essere portato ad alzare il relativo canale molto più di quanto sarebbe necessario durante il concerto reale.
Quando poi la band sale sul palco, il risultato potrebbe essere completamente diverso.
Il problema non è quindi il Virtual Soundcheck in sé.
Il problema è che la registrazione non riproduce il contributo acustico che il palco sta producendo in quel momento.
Il Semi Virtual Soundcheck: la soluzione per i piccoli contesti
Per una band che lavora soprattutto in locali di dimensioni contenute, la soluzione può essere un approccio ibrido.
Possiamo chiamarlo Semi Virtual Soundcheck.
Il principio è molto semplice: alcune sorgenti vengono riprodotte dalla registrazione, mentre altre continuano a essere suonate realmente.
In questo modo si conserva il vantaggio del Virtual Soundcheck senza eliminare completamente l’interazione acustica del palco.
Il tastierista può diventare il fonico
Un esempio pratico è quello di una band nella quale il tastierista può occuparsi del mixer.
Il resto della formazione può suonare mentre il tastierista rimane in posizione FOH o utilizza un tablet per controllare la console.
In alternativa, parte della band può essere sostituita dalle tracce registrate.
La scelta dipende dalla formazione e soprattutto da quali strumenti hanno maggiore influenza acustica sulla sala.
Batterista reale e resto della band registrato
Uno degli scenari più interessanti è quello in cui il batterista suona dal vivo mentre il resto della band viene riprodotto dalla registrazione multitraccia.
In questo modo il fonico può ascoltare contemporaneamente:
- il suono acustico reale della batteria;
- la registrazione degli altri strumenti;
- il PA;
- l’acustica reale della sala.
Il risultato può essere molto più rappresentativo di quello ottenuto con un Virtual Soundcheck completamente virtuale.
Cosa serve per creare un sistema di Virtual Soundcheck
La buona notizia è che non serve necessariamente un sistema gigantesco.
Il cuore dell’impianto è costituito da un mixer digitale con interfaccia audio multicanale, un computer con una DAW e una registrazione multitraccia.
La piattaforma deve consentire di inviare i canali dal mixer al computer e, soprattutto, di riportare le tracce dal computer verso il mixer.
Un esempio è Behringer X32, che dispone di interfaccia USB 32×32. Anche X18/XR18 appartengono alla stessa filosofia: l’X18 offre un’interfaccia USB bidirezionale multicanale 18×18, mentre XR18 è la variante rack della stessa famiglia.
Non è però il marchio a determinare il principio.
La caratteristica importante è avere un’interfaccia audio sufficientemente capace di gestire il numero di canali necessari.
Mixer digitale
Il mixer deve essere in grado di gestire:
- gli ingressi della band;
- il routing verso il computer;
- il ritorno delle tracce dalla DAW;
- il processing dei singoli canali;
- il Main PA;
- eventuali bus monitor.
Una console digitale è particolarmente indicata perché permette di conservare le impostazioni e richiamarle.
Computer e DAW
Il computer contiene la registrazione multitraccia.
Può essere utilizzato un software DAW come piattaforma di registrazione e playback. Non è necessario che il computer effettui il mix: in questo workflow il mix principale continua a essere eseguito dal mixer digitale.
La DAW svolge soprattutto il ruolo di registratore e riproduttore multicanale.
Come registrare il materiale per il Virtual Soundcheck
Il materiale ideale è una registrazione effettuata direttamente dal mixer durante una prova o durante un concerto reale.
Questo permette di conservare le caratteristiche effettive della band: dinamica, timing, rapporto tra strumenti e comportamento dei microfoni.
Una registrazione live può essere particolarmente interessante perché contiene anche una parte delle imperfezioni e delle interazioni che caratterizzano il vero spettacolo.
Non è necessario che la registrazione sia perfetta dal punto di vista discografico; anzi, per il Virtual Soundcheck è spesso più utile avere una registrazione rappresentativa del modo in cui la band suona realmente.
Una buona strategia è costruire nel tempo una piccola libreria di brani.
Non serve registrare l’intero repertorio ogni volta. Possono essere sufficienti alcuni brani che rappresentino condizioni differenti: un pezzo molto dinamico, uno con arrangiamento pieno, uno più scarico, uno con molte voci o uno particolarmente impegnativo dal punto di vista delle basse frequenze.
Questa libreria diventa uno strumento di lavoro.
Come rimandare le tracce della DAW nel mixer
Una volta terminata la registrazione, arriva la parte più importante del workflow.
La DAW deve essere configurata per inviare ogni traccia al relativo canale del mixer.
Per esempio:
Traccia 1 → Kick
Traccia 2 → Snare
e così via.
L’obiettivo è ricreare il più possibile il percorso originale del segnale.
La traccia registrata non deve arrivare direttamente al Main L/R. Deve entrare nel mixer come se fosse nuovamente la sorgente originale. In questo modo il fonico può utilizzare la stessa channel strip che aveva durante il concerto.
Se il canale della voce aveva EQ, compressione e gate, questi possono essere nuovamente utilizzati durante il playback.
Se il basso passava attraverso un determinato bus, può continuare a utilizzare quel bus.
Se la batteria era organizzata in un gruppo, il routing può rimanere identico.
Gli errori da evitare
Il Virtual Soundcheck è semplice dal punto di vista concettuale, ma alcuni errori possono renderlo poco utile.
Utilizzare una registrazione stereo
È probabilmente l’errore principale. Se si dispone soltanto del master stereo non è più possibile intervenire sui singoli strumenti.
Modificare la registrazione invece del mix
La registrazione dovrebbe rappresentare il materiale che il mixer riceverà durante il playback. Se iniziamo a processare pesantemente le tracce nella DAW, rischiamo di testare una situazione diversa da quella reale.
Ignorare il suono diretto del palco
Questo è particolarmente pericoloso nei piccoli locali, il playback può far sembrare necessario molto più PA di quanto serva realmente quando batteria e amplificatori iniziano a suonare dal vivo.
Pensare che il Virtual Soundcheck sostituisca completamente la band
La presenza dei musicisti rimane indispensabile per verificare alcuni aspetti: monitoraggio, interazione con il palco, rumore acustico, microfonazione e comportamento reale degli strumenti.
Per questo il Semi Virtual Soundcheck può essere una soluzione migliore in molte situazioni.
Il Virtual Soundcheck come metodo professionale
Il valore del Virtual Soundcheck va quindi oltre la semplice possibilità di “fare il soundcheck senza la band”.
Il vero vantaggio è costruire un workflow ripetibile.
Una band che registra i propri concerti in multitraccia, conserva le scene del mixer e organizza correttamente il routing può arrivare a ogni nuova data con una base di lavoro già pronta.
Il fonico può verificare il sistema, preparare il mix e individuare eventuali problemi prima che inizi lo spettacolo.
Quando i musicisti arrivano sul palco, il lavoro non parte più completamente da zero.
Questo diventa particolarmente importante in un’epoca nella quale le produzioni live richiedono sempre più rapidità.
Festival, eventi aziendali, rassegne e piccoli locali hanno spesso tempi stretti. Allo stesso tempo il pubblico si aspetta un risultato sonoro professionale indipendentemente dal luogo in cui si trova.
Il Virtual Soundcheck aiuta proprio a colmare questo divario.
Conclusione: uno standard costante senza rinunciare alla realtà del palco
Il Virtual Soundcheck è uno degli strumenti più interessanti messi a disposizione dal passaggio al mixing digitale e alla registrazione multitraccia.
Il principio è semplice: registrare la band, richiamare le singole tracce attraverso il mixer e utilizzare il playback per lavorare sul mix ascoltando direttamente dalla sala.
Nelle grandi produzioni questo metodo permette di preparare il sistema con grande precisione e ridurre il lavoro necessario durante il soundcheck.
Per le band che lavorano nei piccoli locali è invece necessario considerare il contributo acustico del palco. Batteria e amplificatori possono modificare profondamente il risultato finale e rendere poco realistico un Virtual Soundcheck completamente virtuale.
Per questo il Semi Virtual Soundcheck può rappresentare una soluzione estremamente efficace: parte della band viene sostituita dalle tracce registrate, mentre le sorgenti più importanti dal punto di vista acustico continuano a essere suonate dal vivo.
L’obiettivo finale non è ottenere esattamente lo stesso mix in ogni locale. È ottenere lo stesso metodo di lavoro, lo stesso punto di partenza e uno standard qualitativo costante, adattando poi il sistema alle caratteristiche reali della sala e del PA.
Per una band che suona spesso in contesti differenti, questa capacità di preparare, richiamare e verificare il proprio sound può trasformare il soundcheck da una fase imprevedibile a un processo molto più rapido, controllabile e professionale.
A 13 anni si innamora dei Dream Theater e sviluppa una forte passione per l’audio recording.
Oggi registra batterie per musicisti in tutto il mondo, con uno stile e un setup eclettico e fuori dagli schemi.
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