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Pochi album hanno richiesto un prezzo così alto per essere completati. Non stiamo parlando di budget milionari o di interminabili sessioni in studio, ma del costo umano nascosto dietro ogni nota di Hysteria. Quando i Def Leppard pubblicarono il disco il 3 agosto 1987, il pubblico si trovò davanti una sequenza quasi perfetta di inni rock destinati a dominare le classifiche. Quello che molti non potevano immaginare era che quelle canzoni erano nate all’indomani di uno degli eventi più drammatici mai affrontati da una grande band: l’incidente che costò il braccio sinistro al batterista Rick Allen e che sembrava aver messo definitivamente fine alla storia dei Def Leppard.
A distanza di trentanove anni, Hysteria continua a essere celebrato non solo per il suo straordinario successo commerciale o per aver ridefinito il suono dell’hard rock degli anni Ottanta, ma perché rappresenta uno dei più impressionanti esempi di resilienza, innovazione e ambizione nella storia della musica moderna.
Il giorno in cui tutto sembrava finito
Il 31 dicembre 1984 Rick Allen aveva appena 21 anni. Alla guida della sua Corvette, lungo una strada del North Yorkshire, perse il controllo dell’auto durante un sorpasso. L’impatto fu violentissimo: venne sbalzato fuori dall’abitacolo e il braccio sinistro rimase incastrato nelle lamiere, provocandone l’amputazione. Un tentativo chirurgico di riattaccarlo non ebbe successo a causa di una grave infezione.
Per qualunque batterista sarebbe stato il punto di non ritorno.
I Def Leppard erano reduci dal successo mondiale di Pyromania e rappresentavano una delle band più promettenti dell’hard rock. L’industria discografica dava ormai per scontata una sola soluzione: trovare un sostituto e andare avanti.
La band, invece, fece esattamente l’opposto.
La decisione che cambiò il destino dei Def Leppard
Joe Elliott, Steve Clark, Phil Collen e Rick Savage non cercarono mai un nuovo batterista.
Aspettarono Rick Allen.
Una scelta che, con il senno di poi, appare quasi inevitabile, ma che all’epoca era tutt’altro che scontata. I Def Leppard erano nel momento più delicato della loro carriera e fermarsi significava rischiare di perdere tutto il vantaggio costruito con Pyromania.
Allen, dal canto suo, rifiutò l’idea di considerare conclusa la propria carriera. Durante la riabilitazione iniziò a lavorare con gli ingegneri della Simmons e con il tecnico Ken Ardent per progettare un kit ibrido, capace di trasferire ai piedi gran parte delle funzioni normalmente svolte dal braccio sinistro.
Non fu soltanto un adattamento.
Fu una completa riprogettazione del modo di suonare la batteria.
Ancora oggi il setup di Rick Allen rappresenta uno degli esempi più straordinari di innovazione tecnica applicata alla musica.
L’ossessione di Mutt Lange per la perfezione
Superata la fase più difficile, iniziò un’altra battaglia: registrare l’album.
Il produttore Robert John “Mutt” Lange non voleva semplicemente incidere il seguito di Pyromania. Il suo obiettivo era costruire il disco rock definitivo, capace di fondere l’impatto dell’hard rock con la precisione melodica del pop.
Il risultato fu una produzione quasi maniacale.
Le chitarre di Phil Collen e Steve Clark vennero registrate su decine di tracce sovrapposte, creando un muro sonoro ricchissimo ma incredibilmente definito. Le armonizzazioni vocali furono curate fino al minimo dettaglio, mentre ogni rullante, ogni riverbero e ogni effetto vennero calibrati con una precisione quasi chirurgica.
Le registrazioni durarono oltre tre anni, tra continui rinvii, problemi tecnici, il cambio di produttore temporaneo durante la malattia di Lange e un budget che, per l’epoca, raggiunse cifre considerate folli.
Molti iniziarono a chiedersi se Hysteria sarebbe mai uscito.
Perché Hysteria suonava diverso da tutto il resto
Quando arrivò nei negozi il 3 agosto 1987, Hysteria non assomigliava a nessun altro album hard rock del periodo.
Non aveva la ruvidità del metal tradizionale né l’immediatezza dell’AOR americano.
Era un disco costruito come un album pop, ma alimentato dall’energia dell’hard rock.
Brani come Animal, Rocket, Love Bites, Armageddon It, Hysteria e soprattutto Pour Some Sugar on Me dimostrarono che era possibile creare canzoni estremamente radiofoniche senza rinunciare all’identità di una rock band.
Una formula che avrebbe influenzato decine di gruppi negli anni successivi, dai Bon Jovi più melodici fino a gran parte dell’hard rock americano dei primi anni Novanta.
Il successo non arrivò subito
Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, Hysteria non esplose immediatamente.
Il primo singolo, Women, ebbe risultati inferiori alle aspettative e qualcuno iniziò persino a parlare di un clamoroso flop, considerando gli enormi investimenti sostenuti dalla casa discografica.
La situazione cambiò radicalmente nei mesi successivi.
Uno dopo l’altro, i singoli iniziarono a conquistare radio e classifiche internazionali. Pour Some Sugar on Me divenne un fenomeno culturale, mentre Love Bites raggiunse il primo posto della Billboard Hot 100.
Alla fine, l’album vendette oltre 20 milioni di copie nel mondo e conquistò dodici dischi di platino nei soli Stati Uniti, trasformando definitivamente i Def Leppard in una delle band simbolo degli anni Ottanta.
Un disco straordinario
Ridurre Hysteria ai suoi numeri sarebbe un errore.
La sua vera eredità è tecnica e culturale.
Dal punto di vista produttivo, resta uno dei riferimenti assoluti per equilibrio sonoro, costruzione delle armonizzazioni vocali e stratificazione delle chitarre. Ancora oggi viene studiato da produttori e musicisti come esempio di come ottenere un suono enorme senza sacrificare chiarezza e dinamica.
Dal punto di vista umano, invece, rappresenta qualcosa di ancora più raro.
L’incidente di Rick Allen avrebbe potuto trasformarsi nell’epilogo dei Def Leppard. Diventò invece il punto di partenza di una nuova fase creativa, dimostrando che anche il limite più estremo può generare innovazione.
È probabilmente questo il motivo per cui, a quasi quarant’anni dalla sua pubblicazione, Hysteria continua a essere molto più di un classico degli anni Ottanta.
Ispirata da artisti come Amy Winehouse e Joy Division, sviluppa un gusto che spazia tra rock, new wave e synth-pop.
Oggi scrive per Passione Strumenti e progetta eventi, raccontando la musica come esperienza culturale.
