Esclusiva – Il leggendario tastierista Bill Payne parla del nuovo album e del tour dei Little Feat!
Esclusiva - Il leggendario tastierista Bill Payne parla del nuovo album e del tour dei Little Feat! · Fonte: Bill Payne
Bill Payne, co-fondatore e tastierista dell’iconica band southern rock Little Feat, è una forza pionieristica della musica americana. Nato nel 1949, ha co-fondato la band nel 1969 insieme a Lowell George ed è oggi uno dei musicisti più rispettati del rock.
Ancora attivo con i Little Feat, Payne è felice di parlare in esclusiva con Passione Strumenti del nuovo album della band e di tutta una serie di giganti della musica che ha conosciuto e con cui ha lavorato, da Hubert Sumlin degli Howlin Wolf a Dave Gilmour dei Pink Floyd…
Passione Strumenti: È un momento emozionante!
Bill Payne: Lo è! Sto scrivendo un libro di memorie, intitolato Carnival Ghosts, e abbiamo un nuovo disco, Strike Up the Band. È un momento fantastico per fare tutto questo!
PS: Il primo singolo “Too High to Cut My Hair” è già diventato virale. Ti sembra che questo sia un momento di rinascita per la band?
BP: Sì, molto simile a quello che abbiamo vissuto con Let It Roll nel 1988. Quando siamo tornati insieme — prima durante la pandemia e poi di persona nel 2021 — ho detto alla band che avevamo molto da fare. Ma quando è arrivato il momento di registrare, la nostra guida sarebbe stata Let It Roll.
PS: Quindi c’è stata una decisione deliberata di fare da eco a quell’album?
BP: Sì. Si può imparare dai propri fallimenti, certo,– ma si può anche imparare dai propri successi. L’atmosfera era simile. Eravamo una nuova formazione della band e alcuni si sono chiesti: “Suonerà ancora come i Little Feat?”. Io dico sempre che anche se suonassimo Happy Birthday, suonerebbe comunque come i Little Feat! Speravamo che facesse colpo — e così è stato. È stato fantastico. C’era un vero senso di sollievo nel sapere che avevamo di nuovo una band.
PS: L’album si apre con due canzoni che avete co-scritto: “Four Days of Heaven, Three Days of Work” e “Bayou Mama” – entrambe sembrano grandi e celebrative…
BP: Lo sono! Four Days of Heaven è nata da un titolo che mi è venuto in mente. L’ho annotato e poi ci ho lavorato con (il chitarrista) Scott Sharrard e (il batterista) Tony Leone a New York. Avevo già dei testi e una direzione musicale, ed è venuto fuori rapidamente.
Bayou Mama è stata scritta da Charlie Starr dei Blackberry Smoke, e io ho aggiunto una sezione di bridge e modificato alcuni testi. Abbiamo scritto due canzoni per questo disco, e una di quelle che ho scritto con Charlie sarà nel prossimo album. Quindi ne arriveranno altre!
PS: La traccia che dà il titolo al disco, “Strike Up the Band”, contiene i cori di Larkin Poe. Com’è nata questa scelta? È stato un legame con Nashville?
BP: I Larkin Poe sono arrivati tramite Vance Powell, che li conosceva. Cercavamo una voce di accompagnamento forte e loro erano perfetti per questo.
PS: C’è qualche canzone dell’album a cui siete particolarmente legati?
BP: New Orleans Cries When She Sings significa molto per me. I miei genitori si sono sposati a New Orleans e i Little Feat hanno una storia profonda lì. È una città pericolosa, ma resistente e la quantità di musica che ne esce è incredibile.
PS: So che hai già parlato di Lowell George, ma volevo approfondire alcuni momenti specifici. Una storia che mi affascina è quella della prima volta che sei andato a casa sua…
BP: La donna che ha aperto la porta era una splendida bionda, con i capelli corti, seduta a gambe incrociate ad ascoltare Erik Satie. Disse: “Lowell la sta aspettando. Tornerà tra quattro o cinque ore”. Ricordo di aver detto: “Cosa fa quando non ti aspetta?”.
Io e Lowell andammo d’accordo, ma non ero del tutto convinto perché speravo di incontrare anche Frank Zappa, che in quel periodo era in Europa. Circa due o tre settimane dopo incontrai Frank, ma a quel punto io e Lowell avevamo già deciso di lavorare insieme. E a Frank va riconosciuto il merito di averci sostenuto molto.
PS: Quindi, al di là della musica, ti divertivi di più con Lowell che con Frank?
BP: In un certo senso, sì. Per quanto potessi pensare di essere bravo, probabilmente non ero al livello necessario per lavorare con Frank. La sua musica era estremamente complessa e lui era un tipo esigente, il che è un’ottima cosa. A quel punto, dormivo sulle spiagge, in macchina, mi appoggiavo a casa della gente. Volevo disperatamente far parte di una band. Ma non avevo intenzione di buttarmi in una cosa qualsiasi. Una volta che Lowell e io abbiamo accettato di lavorare insieme, mi sono sentito sicuro che eravamo sulla buona strada.
Voglio dire, ora ho 76 anni e suono ancora con i Little Feat – avevo 20 anni quando mi sono unito a loro!
PS: Ci sono storie diverse su come si sono formati i Little Feat. Quando Lowell suonò “Willin’” per Zappa, furono i riferimenti alla droga a spingere Frank a licenziarlo o perché pensava che Lowell avesse troppo talento e che avrebbe dovuto dirigere una sua band?
BP: Penso che sia stato un po’ di entrambi. Sicuramente a Frank non piacevano i riferimenti alla droga. Ma ha anche riconosciuto il talento di Lowell. Era come dire: “Questo è il tuo mondo, non il mio. Ti sosterrò, ma non appartiene al mio dominio”.
PS: Nel 1979 ci furono tensioni nei Little Feat. Il crescente uso di droga di Lowell era un problema per voi?
BP: Onestamente era un problema già da un po’. Ma non mi aspettavo la sua morte. Semmai pensavo che Richie (Hayward) e Paul (Barrere) avessero più probabilità di morire giovani di Lowell.
Tuttavia, Lowell non stava bene da tempo. Non ne conoscevo la portata. E il suo stile di leadership, simile a quello di Jerry Garcia con i Grateful Dead, era complicato. Voleva essere il leader, ma non voleva davvero comandare. Scompariva per una o due settimane senza preavviso. La gente diceva: “Dov’è Lowell?”, la stessa cosa che dicevano di Jerry.
PS: Pensa che fosse avviato a un percorso di autodistruzione?
BP: Beh, è una domanda difficile. Non lo so davvero… quando si fanno nomi come Jim Morrison, Janis Joplin, Jimi Hendrix, Brian Jones – tutte queste persone che sono morte per eccessiva indulgenza – è come se fossero state pescate dallo stesso cappello. Alcune persone hanno la forza d’animo – e forse anche la fortuna – di riprendere in mano la vita. Lowell… non era in grado di farlo. Era vulnerabile.
PS: Lei ha lavorato con un numero incredibile di grandi star. Vorrei citare alcuni nomi e sentire il suo parere.
Bob Seger…
BP: Ho iniziato a lavorare con Bob intorno al 1976 o ’77. Un ragazzo fantastico, molto affabile. Ho fatto due tour con lui, uno nell’86 e un altro nel ’96, e mi sono divertito da matti in entrambi. È unico, si distingue davvero. E un fantastico autore di canzoni!
Bonnie Raitt…
BP: Allora, Bonnie. Oh mio Dio! Ho conosciuto Bonnie intorno al 1973. È diventata un vero e proprio elemento fisso nella mia vita – e credo di esserlo stato anche nella sua. Si è unita a noi nel ’79 per il concerto tributo a Lowell al Forum. Anni dopo, ero in Australia con i Doobie Brothers e andammo a vedere il suo spettacolo a Melbourne. Mi ha menzionato diverse volte sul palco – Pat Simmons si è girato verso di me e mi ha chiesto: “Cosa hai fatto per farti menzionare così tanto?”. Io risposi: “Ehi, 50 dollari fanno molta strada!”.
Jackson Browne…
BP: Jackson fu una delle prime persone che incontrai nel 1969, forse addirittura la prima. Frequentava la casa di Lowell, che era una specie di punto d’incontro per i musicisti. Ho fatto un tour con lui nel 1980. Ha suonato su Hold Out e su alcuni dischi precedenti.
PS: Ha mai suonato con i Pink Floyd?
BP: Sì. Non ricordo la canzone o l’album, ma c’erano Jeff Porcaro (batterista dei Toto) e David Gilmour. Bob Ezrin produceva. David e Jeff non hanno detto una parola, quindi ho suonato quello che voleva Bob. Ma David è una persona straordinaria e sono onorato di aver suonato in almeno uno dei loro album.
PS: Molte persone non conoscono la tua fotografia. Vorrei chiederle di una foto che ha scattato a Hubert Sumlin degli Howlin’ Wolf, sull’autobus, mentre suona la chitarra. Ricorda quel momento?
BP: Sì. Era nel New Jersey. Avevamo invitato Hubert a sedersi con noi a un concerto in un club. Ci ha raccontato grandi storie, non solo su Wolf, ma anche sul tizio che ha scritto le canzoni di Wolf (Willie Dixon), come “Little Red Rooster”. Hubert ci ha detto che se non gli piaceva quello che stavi suonando, ti portava fuori e ti picchiava – era un pugile!
L’intervista si chiude con Payne che parla dell’attuale tour dei Little Feat negli Stati Uniti e Passione Strumenti che chiede se c’è qualche possibilità che la band arrivi a suonare in Europa? “Spero di sì – è solo questione logistica”, conclude. “Non vediamo l’ora di farlo!”.
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