Curtis Chip Off The Old Block – Perché i sintetizzatori suonano in modo diverso?
Curtis Chip Off The Old Block – Perché i sintetizzatori suonano in modo diverso? · Fonte: Sequential / Pixabay
Un numero sorprendente di sintetizzatori utilizza gli stessi oscillatori e filtri Curtis Chip. Eppure non suonano uguale. Perché? Facciamo qualche ricerca e scopriamolo.
Chip Curtis: oscillatore interno
Stylophone ha recentemente annunciato un nuovo sintetizzatore drone, il CPM-DS-2. Sono rimasto sorpreso nel vedere l’oscillatore 3340 e il filtro 3320 stampati in bella vista sul pannello frontale. Questi numeri si riferiscono ai chip IC utilizzati nell’oscillatore e nei circuiti filtro. Si basano sui progetti di Doug Curtis e risalgono alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80. Ma cosa sono esattamente e cos’è il chip IC di un sintetizzatore?
Curtis Chips: diventiamo piccoli
I circuiti integrati (o in inglese IC) sono circuiti elettrici miniaturizzati su un microchip. Questa pratica è iniziata negli anni ’70 e ha rivoluzionato la produzione elettronica. Ha permesso ai dispositivi elettronici di diventare più piccoli, per esempio, ma anche molto più convenienti. Ciò ha avuto un impatto rivoluzionario su cose come i computer e l’elettronica di consumo, ovviamente, ma anche sui sintetizzatori.
Lascia che i chip del sintetizzatore cadano dove possono
La tecnologia IC ha consentito di ridurre i circuiti discreti per elementi come oscillatori, filtri, VCA e in seguito anche intere voci fino alle dimensioni di un wafer. Questo cambiamento ha consentito ai produttori di passare da macchine enormi come la Yamaha CS80 al Roland Juno-106, riducendo dimensioni e costi. Ulteriori progressi nei microchip hanno portato a chassis ancora più piccoli, risultando in dispositivi montabili su rack e da tavolo.
La maggior parte delle aziende produttrici di strumenti musicali non poteva permettersi di produrre i propri chip. Dovevano fare affidamento su chip generici come base per i loro circuiti discreti. C’erano però alcune eccezioni. La famosa linea di chip FM Yamaha degli anni ’80 ha avuto un grande impatto non solo sui sintetizzatori ma anche sui videogiochi e su altri dispositivi per la produzione del suono. Roland ha anche realizzato i propri circuiti integrati, il più famoso dei quali è il chip filtro IR3109, apparso nei modelli Juno-106, Jupiter-8, SH-101 e molti altri.
SSM: Solid State Survivors
A metà degli anni ’70, Solid State Music, alias Solid State Microtechnology – meglio conosciuta come SSM – iniziò a produrre chip sintetizzatori analogici appositamente realizzati. Fondata da John Dow e John Burgoon (con l’assistenza di Dave Rossum di E-Mu Systems), SSM ha realizzato una serie di famosi chip per sintetizzatori, tra cui SSM2030 VCO e SSM2040 VCF, entrambi apparsi nelle revisioni uno e due del Sequential Prophet-5.
Curtis Chips: la nascita del CEM
Entra Doug Curtis. Dopo aver lavorato per quattro anni presso un’azienda generale di semiconduttori, Doug ha fondato la propria azienda, Curtis Electromusic Specialties (CEM), nel 1979. L’hobbista di sintetizzatori fai-da-te ha iniziato progettando circuiti integrati personalizzati per Oberheim e ARP, ma presto si è ramificato in chip commercializzati in serie ” con un numero significativamente inferiore di componenti integrati e quindi con una dimensione del chip più piccola”, secondo il sito CEM.
I chip CEM erano altamente affidabili, portando alla loro ampia adozione negli strumenti di tutto il mondo. I suoi progetti hanno trovato la loro strada nei sintetizzatori e nelle drum machine di Moog, Oberheim, Akai, Roland, Buchla, Crumar, Linn, PPG, Waldorf e Sequential. Notoriamente, Dave Smith ha sostituito l’oscillatore SSM, il filtro e i chip del generatore di inviluppo nel Prophet-5 con quelli Curtis per la revisione tre.
Curtis Chips: conosci il numero, cerca il nome
Nei suoi 11 anni, Curtis Electromusic Specialties ha creato più di 20 circuiti integrati per sintetizzatori e altri strumenti musicali elettronici. Questi sono i due più famosi:
Oscillatore controllato in tensione (VCO) CEM3340: il VCO CEM3340 (scheda tecnica) è probabilmente il più noto dei chip Curtis. Presentava forme d’onda triangolari, a dente di sega, quadrate e a impulsi con ampiezza dell’impulso controllabile dalla tensione. Permetteva anche la sincronizzazione della frequenza hard e soft. E, soprattutto, disponeva di una compensazione completa della temperatura che lo rendeva molto stabile. Puoi trovarlo nel Sequential Prophet-5, Pro-One e Prophet-600, Crumar Spirit, Moog Memorymoog, Oberheim OB-Xa e OB-8, Roland Jupiter-6 e SH-101, tra gli altri.
Filtro controllato in tensione CEM3320 (VCF): un altro design CEM che continua a resistere è il CEM3320 (scheda tecnica). Un filtro multimodale da 24 dB/ottava, puoi sentirlo funzionare in Elka Synthex, Linn Electronics LinnDrum e Linn 9000, Oberheim DMX e DX, OB-Xa e OB-8, PPG Wave 2.0 e Sequential Prophet-5 e Pro-One – e molti altri.
Perché suonano diversi?
Con così tanti sintetizzatori dotati degli stessi chip Curtis, in particolare il chip dell’oscillatore CEM3340, perché non suonano uguali? Il 3340 è presente allo stesso modo in Prophet-5, Memorymoog e Jupiter-6, eppure di certo non li accuseresti di essere essenzialmente lo stesso strumento.
Per la risposta ci siamo rivolti a Black Corporation. Una società boutique di sintetizzatori analogici ed effetti con sede a Tokyo, Black Corporation ha realizzato alcuni dei sintetizzatori più ambiti dell’era moderna, come Kijimi e Deckard’s Dream. Sebbene siano stati ispirati rispettivamente da RSF PolyKobol e Yamaha CS80, con suoni abbinati, entrambi contengono 3340 chip oscillatore.
“L’oscillatore è la parte che influenza il suono per ultima”, ci ha detto Roman Filippov, capo della Black Corporation. Ha continuato spiegando che ci sono molte ragioni per cui il suono può essere diverso: “Uso diverso del VCA, filtro diverso, modulazione diversa, tutto diverso. Tanti motivi, ma non l’oscillatore”.
Lascia che i chip Curtis cadano dove possono
Come avrai intuito, le patatine Curtis vengono ancora prodotte. Doug Curtis chiuse la Curtis Electromusic Systems nel 1988, lanciando invece OnChip Systems per produrre microchip non legati ai sintetizzatori. Doug purtroppo è morto nel 2007, ma nel 2017 l’azienda ha ripubblicato il 3340 a causa della domanda moderna. Poiché i brevetti originali sono scaduti, altre società come Alfa Rpar AS e la Music Tribe Coolaudio ora realizzano varianti del 3340. Le macchine moderne che beneficiano dei nuovi chip 3340 includono il Sequential Prophet-5 Rev 4, Oberheim OB-X8, Behringer Crave e Neutron, oltre ad una serie di moduli Eurorack.
Anche l’altra grande azienda di chip per sintetizzatori degli anni ’70 e ’80, SSM, è tornata. Ora chiamata Sound Semiconductor Inc, stanno sfornando nuove versioni dei loro chip classici. Questi hanno trovato la loro strada nel Prophet-5 Rev 4 e Take 5 di Sequential, nel Super 6 di UDO Audio e nell’IK Multimedia Synth Pro.
Grazie al lavoro sui circuiti integrati di Doug Curtis, John Dow, Dave Rossum e molti altri, i produttori hanno potuto ridurre le dimensioni dei loro sintetizzatori e, cosa ancora più importante, abbassarne i costi, mettendoli nelle mani di qualcosa di più della semplice élite delle rock star . L’eredità di CEM e SSM continua ancora oggi, plasmando il suono e le prestazioni di molti sintetizzatori moderni, come il prossimo Stylophone CPM-DS-2. Suonerà come un Prophet-5? Come ha spiegato la Black Corporation, ciò dipende da moltissime cose.
Maggiori informazioni:
- Home page di Curtis Electromusic Specialties
- Home page di Sound Semiconductor Inc
- Tutto sui sintetizzatori
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- Roland Juno-106: Adam Douglas
- Sequential Prophet-5: Sequential
- CEM3340: Curtis Electromusic Specialties
- Deckards Dream Mk2: Black Corporation
- Oberheim OB-X8: Oberheim
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